Los nidos artificiales pueden impulsar el éxito reproductivo de los pingüinos africanos en peligro de extinción, pero diferentes diseños son más efectivos en diferentes colonias, según un nuevo estudio realizado por un equipo internacional de investigadores de Sudáfrica y el Reino Unido. Los hallazgos se publican en la revista de la Sociedad Ecológica Británica. Soluciones y evidencia ecológicas.
Un nuevo estudio, dirigido por investigadores de la Universidad Nelson Mandela, que monitoreó el éxito reproductivo de los pingüinos africanos durante 12 años en Sudáfrica, encontró que los nidos artificiales superaron a los nidos naturales y aumentaron la producción reproductiva en un 16,5%.
Sin embargo, los investigadores también descubrieron que ningún estilo de nido artificial era el más efectivo en todas las colonias de pingüinos, y que cada tipo tenía fortalezas y debilidades. Los nidos de cerámica de doble capa de nuevo diseño fueron generalmente el tipo de nido más eficaz en comparación con los diseños anteriores, pero esto no fue universal.
El profesor Lorien Pichegru, del Instituto de Investigaciones Costeras y Marinas de la Universidad Nelson Mandela, e investigador principal, dijo: “Los diseños más efectivos de nidos artificiales eran específicos de cada colonia, y las diferentes colonias enfrentaban diferentes amenazas. Los pingüinos de colonias terrestres como Boulders Beach enfrentan amenazas de mamíferos, mientras que los pingüinos de colonias desprovistas de vegetación como Bird Island enfrentan exposición al sol. Los diferentes diseños de nidos artificiales eran más adecuados para responder a diferentes amenazas”.
Los resultados muestran que los nidos artificiales pueden ser una medida de conservación eficaz para los pingüinos africanos, pero como no existe un diseño único para todos, se requieren estrategias de conservación específicas para cada colonia.
La continua disminución del número de pingüinos africanos significa que se necesitan más acciones de conservación más allá de los nidos artificiales, principalmente a través del aumento de la disponibilidad de alimentos.
“Las principales causas de la reciente disminución del número de pingüinos africanos son la escasa disponibilidad de alimentos, los derrames de petróleo, la contaminación acústica submarina y la depredación”. Explicó el profesor Pichegru. “Se necesitan con urgencia zonas de exclusión pesquera biológicamente significativas alrededor de sus principales colonias”.
Los pingüinos africanos son una de las especies de aves marinas más amenazadas a nivel mundial y enfrentan una probabilidad extremadamente alta de extinguirse. Las poblaciones han disminuido en un 90% en los últimos 70 años a alrededor de 8.500 parejas reproductoras.
Para combatir la falta de hábitat de anidación para estas aves marinas excavadoras, que las deja vulnerables a los depredadores y al clima extremo, se han instalado nidos artificiales en varias colonias de Sudáfrica durante más de 30 años.
En este estudio, los investigadores observaron el éxito reproductivo de los pingüinos africanos durante un período de 12 años en las ocho colonias de pingüinos africanos más grandes de Sudáfrica. Los investigadores comprobaron semanalmente tanto los nidos naturales como 4 tipos de nidos artificiales desde que se pusieron los huevos hasta que los polluelos empañaron o fallaron los nidos.
Los nidos artificiales incluyeron nidos de cerámica de nuevo diseño que tienen techos inclinados y un espacio de aire de 5 cm entre las capas, nidos de madera contrachapada de pino con estructura en forma de A (el diseño más antiguo), nidos de cemento hechos de una mezcla de fibra de vidrio y cemento, y madrigueras de fibra de vidrio que imitan la forma de madrigueras naturales de pingüinos.
Los investigadores advierten que el éxito de la reproducción en nidos naturales puede haber sido ligeramente subestimado en el estudio debido a los desafíos logísticos que implica monitorearlos. Los nidos naturales monitoreados para determinar el éxito reproductivo a menudo se eligen en áreas accesibles para reducir las perturbaciones y, por lo tanto, pueden estar más expuestos al clima y a los depredadores.
“Tampoco siempre pudimos seguir de cerca el destino de aves individuales o parejas reproductoras durante varios años en este estudio”, dijo el Dr. Richard Sherley, coautor de la Universidad de Exeter.
“Eso significa que no podemos estar seguros de qué parte del beneficio que medimos proviene de que los ‘mejores’ pingüinos eligen activamente reproducirse en nidos artificiales. Por lo tanto, también ayudaría a la estrategia de conservación si pudiéramos entender qué hace que un nido artificial sea atractivo o no para los pingüinos”, añadió.
El profesor Pichegru estuvo de acuerdo en que futuras investigaciones en esta área podrían hacer que los diseños de nidos artificiales sean aún más efectivos. “Comprender los mecanismos por los cuales los nidos artificiales mejoran el éxito reproductivo en diferentes colonias podría ayudar a mejorar los futuros diseños de nidos artificiales. Por ejemplo, ¿mejora la protección contra los depredadores, disminuye la carga de calor en los huevos o algo más?
