Costas Velis, universidad de leeds; Ed cocinero, universidad de leedsy Josh Cottom, universidad de leeds
Hemos utilizado el aprendizaje automático para identificar los mayores focos de contaminación plástica en más de 50.000 pueblos, ciudades y zonas rurales de todo el mundo. Nuestro nuevo modelo global revela la imagen más detallada de la contaminación plástica jamás creada con las concentraciones ambientales más altas en la India, principalmente porque gran parte de sus desechos no se recolectan.
Se ha encontrado plástico en todas partes, desde las profundas fosas oceánicas hasta las cimas de las montañas más altas, pero estas observaciones sólo revelan instantáneas aisladas del panorama general de la contaminación por plástico. Un desafío mayor es descubrir dónde y cómo llega este plástico al medio ambiente, para poder prevenir la contaminación en su origen.
Esta no es una tarea fácil. Los aspectos más difíciles de medir son las “emisiones”: el macroplástico (cualquier cosa con un tamaño mayor a 5 mm) que escapa o se libera de los sistemas y actividades materiales. Esto incluye los desechos que salen de los contenedores de basura o los que caen de los camiones recolectores, además de la basura que las personas arrojan, ya sea de forma accidental o intencionada.
Descubrimos que tirar basura es la mayor fuente de emisiones en el mundo desarrollado, donde los sistemas de gestión de residuos están altamente controlados. Por el contrario, en los países en desarrollo los residuos no recogidos son la fuente dominante.
Utilizando inteligencia artificial, nuestro nuevo modelo informático muestra cómo el plástico se mueve desde un sistema controlado al medio ambiente, donde resulta muy difícil recapturarlo y contenerlo. Tuvimos que averiguar cómo se escapa el plástico del sistema controlado y descubrimos que, de los 52 millones de toneladas de residuos (equivalentes al peso de 8,7 millones de elefantes grises africanos) que entran al medio ambiente cada año, los residuos no recogidos son la principal fuente. Esto representa alrededor del 68% en peso de toda la contaminación o 36 millones de toneladas cada año.
Por lo tanto, es un error pensar que la contaminación plástica es causada por el comportamiento irresponsable de las personas. La razón principal es que 1.200 millones de personas no recogen en absoluto sus residuos sólidos. En lugar de ello, tienen que quemarlo, enterrarlo o esparcirlo en la tierra o en el agua.
La quema de residuos a cielo abierto es prolífica y representa el 57% de toda la contaminación plástica en todo el mundo en peso. Se trata de quemar residuos en hogueras abiertas sin ningún control para evitar que emisiones peligrosas lleguen al medio ambiente o perjudiquen nuestra salud. Esta práctica es popular, posiblemente porque parece hacer desaparecer los residuos, reduciendo la carga para las autoridades de gestión de residuos y reduciendo el aspecto antiestético de los residuos vertidos en tierra.
India se ha convertido en el mayor contaminador de plástico, emitiendo 9,3 millones de toneladas de plástico al medio ambiente cada año, una quinta parte del total. Eso es 2,7 veces más que los dos siguientes mayores contaminadores, Nigeria e Indonesia.
India ocupa el primer lugar porque sólo se recoge el 81% de sus residuos. Pero también genera muchos más residuos de lo que suponían algunos modelos anteriores. Fuentes oficiales del gobierno estiman 0,12 kg por persona por día, pero estas estimaciones excluyen muchas áreas rurales, por lo que la cifra real se acerca más a 0,54 kg por persona por día. La combinación de una cantidad tan grande de desechos, una gran población y una baja tasa de recolección crea las condiciones bajo las cuales florece la contaminación plástica.
Acción dirigida
Identificar estos puntos críticos de contaminación ayuda a los formuladores de políticas a diseñar formas más específicas de abordar la contaminación plástica. Los países con mayor contaminación plástica suelen tener menos recursos, en términos de dinero e infraestructura. Por lo tanto, tienden a estar menos equipados para frenar sus emisiones.
Tener una comprensión más detallada de cómo se gestionan y emiten los residuos en cada rincón del mundo permite a los gobiernos orientar sus escasos recursos a las áreas donde la contaminación plástica es más grave. Nuestro modelo también les ayudará a desarrollar planes de acción que puedan cumplir de manera factible los objetivos acordados en el tratado global sobre plásticos, un acuerdo internacional que se está negociando actualmente para reducir la contaminación plástica en todo el mundo.
Reducir nuestro consumo de plástico es una solución para frenar la contaminación plástica. Pero el plástico no existe de forma aislada. Es parte de una mezcla compleja de materiales de desecho y debemos considerarlos todos juntos. Por ejemplo, los residuos de alimentos, junto con otros materiales biodegradables, producen la mayor parte de las emisiones climáticas del sistema de gestión de residuos cuando se depositan en vertederos terrestres.
Si reducimos el uso de plásticos, tendremos que pensar en formas de reutilizar materiales o reemplazarlos por otros. Pero nuestras investigaciones anteriores han demostrado que las oportunidades para hacerlo son limitadas y, en la práctica, seguiremos fabricando plástico en el futuro. En este momento, necesitamos gestionar nuestros residuos plásticos de forma más eficaz. Encontrar formas de ampliar los servicios de recogida de residuos podría reducir drásticamente la contaminación plástica y beneficiar a miles de millones de personas.
Costas Velis, profesor de Sistemas de Eficiencia de Recursos, universidad de leeds; Ed Cook, investigador en sistemas de economía circular para residuos plásticos, universidad de leedsy Josh Cottom, investigador asociado, Contaminación por plásticos, universidad de leeds
